En la Unión Europea, en el año 2002 Alemania producía 450.000 toneladas, Francia 320.000 e Italia 210.000. En España no había ninguna empresa que se dedicara a la producción de biodiésel

Fue durante el año 2003 cuando empezó a funcionar la primera planta de producción de biodiésel en Cataluña (Stock del Valles) a partir de aceites de fritura, con una producción inicial de 6.000 toneladas. Desde entonces se ha producido un incremento de la producción de biodiésel constante: 13.000 toneladas en el año 2004, 75.000 en 2005 y en la actualidad alrededor de 125.000 toneladas. Se espera que para cumplir los objetivos del Plan Nacional basados en la Directiva de la Unión Europea 2003/30/CE, el consumo de biocarburantes en el 2010 será del 5,75%, lo que incrementará la capacidad de producción para esa fecha, que será alrededor de 1.500.000 toneladas, lo que evitaría la importación de 10.5 millones de barriles de petróleo (1.200.000 toneladas equivalentes de petróleo).

• Aspectos tecnológicos
  
  En la actualidad, todas las plantas de producción de biodiésel que funcionan en España –excepto la de Alcalá de Henares, del IDAE, que funciona con la tecnología desarrollada por la Universidad Complutense– están operando con tecnologías extranjeras (Lurgi, De Smet, BDI...), lo que supone un cierto handicap para el desarrollo tecnológico de la producción de biodiésel en nuestro país.
  
  Las materias primas utilizadas en España para la producción de biodiésel han sido especialmente aceites vegetales de importación, tales como colza, soja y en menor cantidad palma, así como aceites de producción nacional como el girasol, tanto normal como de alto oleico, y aceites usados de fritura.Estas materias primas pueden utilizarse individualmente o mezcladas en diferentes proporciones (siempre cumpliendo los estándares de la UE).
  
  Dada la heterogeneidad de las diferentes materias primas es necesario utilizar en todas ellas un tratamiento previo refino para que alcance los estándares de calidad necesarios para la producción de biodiésel acorde con la norma europea EN 14214. Mientras que en España –y prácticamente en Europa– el alcohol utilizado para la producción de biodiésel es el metanol de origen petroquímico, y por tanto no biodegradable, en países como Estados Unidos y Brasil se utiliza el bioetanol de origen vegetal para la reacción de transesterificación.
  
  Esta reacción para la obtención de biodiésel se lleva a cabo en presencia de una catalizador (los hidróxidos o sales de metóxido sódico o potásico) teniendo lugar el proceso a temperaturas moderadas, inferiores a 60 oC. Como se ha indicado anteriormente, para que el biodiésel pueda ser usado como combustible en automoción debe cumplir la norma europea EN 14214, que regula la calidad del biodiésel producido.
  
  
• Evolución futura
  
  En España, teniendo en cuenta las expectativas para la producción de biodiésel, –un millón de toneladas– el principal handicap para obtener este objetivo será el abastecimiento de las materias primas, especialmente de los aceites vegetales convencionales, por lo que deberían desarrollarse investigaciones a fin de obtener nuevos aceites a un coste razonable que haga posible su uso como materia prima, ya que de esto depende el 75% del coste final del biodiésel en la producción del mismo. Por tanto, el estancamiento o el aumento en la producción de biodiésel será una decisión de equilibrio político y económica, para los diferentes sectores españoles involucrados en su obtención, agrícola, industrial y distribución.

José Aracil Mira y Mercedes Martínez
UCM, Facultad de Químicas Dpto. de Ingeniería Química