Ken Geiser Profesor de Trabajo Ambiental y co-director del Lowell Center para el Desarrollo Sostenible (Universidad de Massachussetts)
De formación heterodoxa, Ken Geiser abandonó la arquitectura por el medio ambiente. Durante varios años, trabajó mano a mano con los sindicatos y otras organizaciones para prevenir el riesgo químico en las empresas. Pero hasta el accidente de Bhopal, ocurrido en 1984 y que hasta la fecha ha causado la muerte de 20.000 personas y más de 120.000 heridos, no fue totalmente consciente del riesgo tóxico. “Desde entonces, he dedicado mi labor docente y mi trabajo como investigador a promover lugares de trabajo más seguros, industrias más sostenibles y productos más limpios”.
Han pasado cuarenta años desde que Rachel Carson, en su ya mítica Primavera silenciosa, denunciara el riesgo químico. ¿Qué ha cambiado desde entonces?
- Han cambiado muchas cosas. Entendemos mejor la interacción de las sustancias químicas en el medio ambiente y en nuestro organismo. La gente se toma más en serio el riesgo tóxico. Los gobiernos son mucho más enérgicos a la hora de regular los peligros de la contaminación y de los residuos. Sabemos cómo elaborar sustancias químicas menos tóxicas y centros de trabajo más seguros. Cuando Rachel Carson escribió el libro, en la década de los sesenta, no contaba ni con el respaldo de la ciencia ni de los gobiernos, y fue ella quien dio la voz de alarma.
Durante algunos años fue director del Instituto para la Reducción del Riesgo Tóxico (TURI, en sus siglas en inglés), de la Universidad de Massachussets. ¿En qué consistió su trabajo?
- El TURI es un centro que busca el desarrollo de sistemas de producción seguros a través de la investigación y el apoyo técnico. Forma parte del Programa para la Reducción del Riesgo Tóxico de la Universidad de Massachussetts, uno de los programas pioneros en este ámbito en EEUU. Trata de fortalecer la colaboración entre el Gobierno, las universidades y las empresas para reducir los residuos y las sustancias químicas peligrosas. Además, el Instituto ofrece programas de gestión medioambiental, química verde y alternativas a los tóxicos.
Las empresas, ¿están dispuestas a colaborar?
- Hemos trabajado con más de 900 empresas de Massachusetts y hemos ayudado a reducir o eliminar el uso de 190 tóxicos. Para ello hemos tenido que formar a los trabajadores, mediante el asesoramiento técnico, la evaluación de las sustancias y la incorporación de las mejoras en la cadena de producción. Después de 14 años, podemos documentar que se ha reducido en un 42% el uso de sustancias tóxicas y un 57% de residuos peligrosos.
¿Cuál es su opinión sobre la normativa europea REACH?
- La Unión Europea está mirando al futuro con el reglamento REACH. Esta norma implica que van a tener que evaluarse cientos de sustancias hasta ahora descontroladas y restringir o evitar el uso de las más peligrosas. Es importante que la norma que salga sea lo más restrictiva posible, porque eso implicará un cambio global en el mercado de sustancias químicas y obligará a otros países a reorientar sus políticas para el fomento de una química verde.
¿Cuáles son las principales áreas de trabajo del Lowell Institute?
- Buscamos aplicar en otras partes las lecciones que hemos aprendido en Massachussets en la reducción de tóxicos. En la actualidad, una de nuestros principales objetivos es informar al Gobierno de EEUU de los beneficios de REACH y de la necesidad de reformar sus anticuadas políticas de control de sustancias químicas. Trabajamos codo a codo con los hospitales para desarrollar tecnologías más seguras, un cuidado mayor de la salud en los puestos de trabajo y la sustitución de tóxicos por sustancias más seguras. Investigamos una amplia gama de sustancias químicas, desde el mercurio a los pfalatos o los bromuros retardantes. Nos preocupa el riesgo potencial de la nanotecnología y, en la actualidad, hemos abierto una nueva sección sobre salud ambiental mediante la que pretendemos reducir las probables causas medioambientales del asma.
Javier Morales
Más información:
Lowell Center
www.sustainableproduction.org