Los PCB son una familia de sustancias químicas peligrosas incluidas en la «docena sucia» del Convenio de Estocolmo para la eliminación de Contaminantes Orgánicos Persistentes (COP). A pesar de que su fabricación y comercialización están prohibidas en el Estado español desde 1976, los PCB siguen estando presentes en numerosos puestos de trabajo, sin que las Administraciones responsables tomen las medidas necesarias para eliminarlos. La Secretaría Confederal de Salud y Medio Ambiente de CC.OO. está desarrollando diversas iniciativas para acelerar la eliminación de los PCB , el primero de los COP que tiene un plan de eliminación en el Estado español.«Los efectos nocivos sobre la salud y el medio ambiente de los PCB se conocen desde los años setenta. Su fabricación y comercialización se prohibió en los países europeos en el año 1976, aunque la prohibición de su utilización no llegó hasta el año 1985».

¿QUÉ SON LOS PCB?

Los bifenilos policlorados (PCB) son una familia de 209 sustancias sintéticas cloradas que, como muestra la tabla 1, han tenido numerosos usos industriales a lo largo del siglo XX.Su utilización como aceite aislante de transformadores y condensadores ha sido el más importante. Los PCB también se generan como subproductos en procesos industriales que utilizan cloro (p.e. fabricación de plaguicidas o disolventes clorados) y en procesos de combustión con presencia de sustancias cloradas (p.e. incineradoras, acerías, incendios, etc.).

Hasta su prohibición en España en 1986, los PCB se comercializaban en mezclas de hasta 50 sustancias diferentes, con distintas denominaciones. ASKAREL y PIRALENO eran los más conocidos.

En la actualidad está prohibida su fabricación y comercialización por sus graves riesgos sobre el medio ambiente y la salud, y sólo está permitido seguir utilizando algunos transformadores y condensadores con PCB hasta el final de su vida útil.

Sin embargo, los PCB siguen generando riesgos para la salud y el medio ambiente, ya que muchos aparatos que los contienen no se han descontaminado encontrándose dispersos en miles de centros de trabajo, postes eléctricos o almacenes por todo el Estado español.

RIESGOS SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Las propiedades físico-químicas de los PCB, tan útiles para la industria, han tenido, sin embargo, consecuencias negativas para el medio ambiente y la salud:

• Su elevada estabilidad química hace difícil su degradación por parte de los seres vivos, siendo muy persistentes y tóxicos.
• No se disuelven en agua, aunque sí en grasas, por lo que se acumulan en las grasas de animales y personas expuestas.
• Su facilidad para volatilizarse hace que se dispersen rápidamente al medio ambiente.

La exposición a estos contaminantes es prácticamente universal. Es posible encontrar PCB en la leche materna humana y hasta en los tejidos adiposos, cerebro e hígado de niños pequeños. Entre el 80 y el 100% de la población española tiene PCB, junto a otros compuestos orgánicos persistentes, en sus organismos.

Se ha demostrado que los PCB ocasionan una gran diversidad de efectos muy graves sobre la salud humana. Se caracterizan como probables cancerígenos para las personas. Además, dañan al sistema inmunológico, a la reproducción, al desarrollo, al sistema neurológico y al hígado.

Los PCB son disruptores endocrinos y afectan al mecanismo de actuación de las hormonas tiroideas, estrógenos y andrógenos y, por tanto, al sistema reproductivo. Los PCB se transfieren a los hijos a través de la placenta y de la leche materna, ocasionando daños a la descendencia.

EXPOSICIÓN LABORAL

Las principales fuentes de exposición laboral a PCB en la actualidad actual son:

• Accidentes de equipos en uso, sobre todo durante operaciones de mantenimiento.
• Accidentes durante almacenamiento y operaciones de gestión y descontaminación.
• Exposición a residuos contaminados con PCB.

RESTRICCIONES

Los efectos nocivos sobre la salud y el medio ambiente de los PCB se conocen desde los años setenta. Su fabricación y comercialización se prohibió en los países europeos en el año 1976 mediante las Directivas 76/403 y 76/769, aunque la prohibición de su utilización no llegó hasta el año 1985 con la Directiva 85/467.

Estas restricciones, sin embargo, no han ido acompañadas de la exigencia de recogida y descontaminación de los equipos y aparatos que los contienen hasta el año 1996 con la Directiva 96/59, que recoge el acuerdo de los países firmantes del Convenio para la Protección del Medio Ambiente Marino del Océano Atlántico Nordeste (PARCOM) de eliminar y descontaminar los PCB y aparatos que los contienen antes del final de 2010. El Real Decreto 1378/1999 traslada al ordenamiento jurídico español esta directiva.

Los PCB son una de las familias de sustancias incluidas en la «docena sucia», esto es, la primera docena de sustancias químicas sintéticas cuyo uso se prohíbe en todo el planeta a raíz del Convenio de Estocolmo auspiciado por las Naciones Unidas.

EFECTOS DE PCB SOBRE TRABAJADORES EXPUESTOS

• Presencia de niveles elevados de PCB en sangre y grasa.
• Irritación de mucosas y piel, malestar, sensaciones alteradas.
• Cloracné tras exposición a vapores.
• Niveles elevados de PCB en hijos de mujeres expuestas.
• Melanomas malignos.
• Cáncer cerebral.
• Cáncer hepático.
• Cáncer conductos biliares.
• Muertes por neoplasmas malignos.

En definitiva, desde la prohibición de su fabricación y comercialización hasta su eliminación efectiva en los países de la Unión Europea van a transcurrir 34 años, y en el resto de países hará falta aún más tiempo.

OBLIGACIONES DE LOS POSEEDORES DE PCB

El Real Decreto 1378/1999 establece que los poseedores de PCB y aparatos que los contienen están obligados a:

• Eliminarlos o descontaminarlos antes del 1 de enero de 2011.Deben entregar los PCB y aparatos que los contengan a un gestor autorizado para su eliminación o descontaminación antes del 1 de enero de 2011.
• Informar sobre estos aparatos a las CC.AA.
• Deben justificar el contenido en PCB de los aparatos que posean según la norma UNE-EN 61619.
• Aquellos que posean aparatos con un volumen de PCB superior a 1 dm3 deberán:
• declarar la posesión de los aparatos a las comunidades autónomas antes del 1 de septiembre de 2000;
• Comunicar las previsiones para descontaminarlos a las CC.AA.
• Etiquetarlos y marcarlos, y cumplir unas normas estrictas de almacenamiento y manipulación.
• Deben etiquetar y marcar los aparatos y señalizar los locales que los contienen.
• Cumplir las condiciones de manipulación y almacenamiento establecidas por el Real Decreto: adoptar medidas de precaución para evitar riesgo de incendio; no manipular cerca de productos inflamables, explosivos, oxidantes, corrosivos o alimentarios; manipular y almacenar en zonas estancas; los envases deberán tener paredes dobles y estar etiquetados, etc.
• Los poseedores de transformadores podrán seguir utilizando los aparatos que contengan menos de 500 ppm de PCB hasta el final de la vida útil de estas sustancias, siempre que los aparatos estuviesen en funcionamiento antes del 30 de junio de 1986.

SITUACIÓN EN ESPAÑA

En España, los PCB se fabricaron en Flix, Tarragona, entre los años 1955 y 1984 en el complejo químico que hoy pertenece a ERCROS, bajo patente de Rhône-Poulenc Francia y con los nombres «Piraleno» o «Fenochlor». La producción total ascendió a 28.964 toneladas y se comercializó a través de Rhône-Poulenc España.

Los usos de los PCB en España han sido muy variados, tal como recoge la tabla 1. Se estima que la mayor cantidad se encuentra en la actualidad en transformadores, condensadores y otros equipos que hayan continuado utilizando PCB como dieléctricos.

El Plan Nacional de Descontaminación y Eliminación de PCB, PCT y Aparatos que los Contengan (2001-2010) estima que en el Estado español deben existir 210.000 toneladas de PCB, aparatos con PCB, aceites dieléctricos y aparatos potencialmente contaminados con PCB. Sin embargo, el propio plan señala: «Los datos que se han logrado reunir son incompletos, dispersos y de verosimilitud incierta». Y confía en mejorarlos a partir de los inventarios autonómicos que debía entregar cada comunidad autónoma antes del 1 de marzo de 2001 y anualmente a partir de esa fecha, según establece el Real Decreto 1379/1999. Las CC.AA. también debían entregar su primer plan autonómico de descontaminación y eliminación de PCB antes del 31 de agosto de 2001.

La situación, sin embargo, no da lugar al optimismo. Aún hoy hay CC.AA. que no han remitido los inventarios. La documentación que han enviado la mayoría a la Dirección General de Calidad Ambiental del Ministerio de Medio Ambiente (MIMAM), consultada por la autora de este artículo en junio de 2003, es, en general, incompleta. Incluso hay CCAA que aún no han remitido inventarios, como es el caso de Baleares, Castilla–La Mancha, Ceuta y País Vasco. Además, a pesar de que la citada Dirección General ha preparado instrucciones claras -e incluso un soporte informático- para ayudar a recopilar la información, la mayoría de las CCAA envía sus datos en formatos propios, con informaciones que no se pueden agregar o contrastar con el resto de las comunidades (ver tabla 2). El País Vasco ni siquiera se ha molestado en organizar la información, y ha enviado directamente dos cajas que contienen copia en papel de las declaraciones que le ha remitido cada empresa.

Por otra parte, según la información proporcionada por las CCAA hasta la fecha, la cantidad de PCB (y aparatos que los contienen) inventariada es de unas 44.240 toneladas, muy lejos de las 210.000 toneladas que el Plan Nacional estima que existen.

Sólo dos CCAA se han preocupado de elaborar planes de eliminación (Extremadura y Comunidad Valenciana), por lo que parece difícil que el MIMAM pueda actualizar el Plan Nacional, proporcionar datos medianamente congruentes a la Unión Europea y, lo que es más grave, consiga que se cumpla la eliminación o descontaminación de los PCB en el Estado español en la fecha fijada.

Este claro incumplimiento de sus obligaciones legales por parte de las comunidades autónomas muestra una falta de responsabilidad ante un grave problema sanitario y ambiental y cuestiona su capacidad para eliminar el resto de sustancias incluidas en los diferentes convenios internacionales suscritos por el Estado español (Estocolmo, PARCOM, Barcelona) o restringidas en la Unión Europea.

Por otra parte, si es irresponsable la actuación de la mayoría de las CCAA, aún lo es más la de las empresas que no han declarado la posesión de PCB o la actuación de las empresas eléctricas, que no facilitan al MIMAM información sobre los clientes que contratan alta tensión y que, por tanto, son potenciales poseedores de transformadores con PCB, aunque se escuden en que es una información confidencial.

¿Cómo se puede hacer aflorar los PCB que las empresas aún no han declarado incumpliendo el RD 1378/1999?

Las comunidades autónomas tienen un papel fundamental, ya que a través de las inspecciones de sus departamentos o consejerías de Industria, Medio Ambiente y/o Trabajo deberían responsabilizarse de aflorar estos aparatos y de penalizar a las empresas que están incumpliendo la normativa, poniendo en riesgo la salud de los trabajadores/as y del medio ambiente.

INICIATIVAS DE CC.OO.

Ante esta situación, la Secretaría Confederal de Salud Laboral y Medio Ambiente de CC.OO. ha puesto en marcha distintas iniciativas para acelerar la eliminación de los PCB y otros contaminantes orgánicos persistentes a nivel estatal.

En primer lugar, ha iniciado una campaña de sensibilización sobre los riesgos de los disruptores endocrinos, sustancias que, como los PCB, alteran el sistema hormonal, en colaboración con la Secretaría Confederal de Mujer de CC.OO.

Además, junto a Greenpeace y un grupo de científicos ha lanzado el manifiesto «CIENTÍFICOS POR LA ELIMINACIÓN DE LOS CONTAMINANTES TÓXICOS. Sobre la urgencia de eliminar los Contaminantes Orgánicos Persistentes (COPs), otros contaminantes tóxicos persistentes y otras sustancias que alteran el sistema endocrino».

El manifiesto, firmado por 434 científicos y profesionales, exige al Gobierno la ratificación del Convenio de Estocolmo sobre COPs, desarrollar un Plan Nacional de disruptores endocrinos, aplicar el principio de precaución estableciendo moratorias e impulsar la Investigación y Desarrollo sobre riesgos y alternativas a estos contaminantes.

Para acelerar la eliminación de los PCB de los puestos de trabajo, CC.OO. ha elaborado la «Guía sindical para la eliminación de PCB», que pretende servir de ayuda a los Delegados y las Delegadas de Prevención de CC.OO. en la identificación y eliminación de PCB en sus empresas. En esta misma línea de trabajo está realizando jornadas y cursos de formación para que los trabajadores y las trabajadoras de los sectores afectados conozcan el problema y exijan la eliminación de estas sustancias peligrosas de sus lugares de trabajo.

Por último, CC.OO. está analizando los distintos sistemas de descontaminación de PCB alternativos a la incineración que ya existen en otros países, para impulsarlos en el Estado español y garantizar así una eliminación segura de los PCB. La tabla 3 recoge algunos de estos sistemas de descontaminación. La incineración no es un método seguro para eliminar PCB, ya que durante el proceso se forman dioxinas, furanos y otros compuestos de elevada toxicidad que se dispersan al medio ambiente a través de las emisiones a la atmósfera, cenizas, escorias y vertidos de aguas residuales.

Más información:

Dolores Romano
ISTAS
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